近日，我国科学家在南海首次发现鲸落。作为全球现存最大的动物，鲸鱼活着的时候是海洋生态系统的重要组成，死后会在海底引发一个新的生态系统，给海洋返回馈赠。

2020年4月3日，中科院“探索一号”船搭载“深海勇士”号载人潜水器顺利抵达三亚。本航次自3月10日开始，航次的重要成果之一，是我国科学家在南海首次发现一个约3米长的鲸落。鲸落是指鲸鱼死亡后落入深海形成的生态系统，与热液、冷泉一同被称为是深海生命的“绿洲”。专家表示，目前国际上发现现代自然鲸落不足50个，此鲸落具有长期观测价值。

当鲸在海洋中死去， 它的尸体最终会沉入海底。生物学家赋予这个过程一个名字-鲸落（Whale Fall） 。

鲸落会在海底引发一个新的生态系统，一座鲸的尸体可以供养一套以分解者为主的循环系统长达百年。这是鲸给大海带来的最后的温柔，堪称地球上最伟大的告别。

1998年，夏威夷大学的研究人员发现，在北太平洋深海中，至少有43个种类的12490个生物体是依靠鲸落生存的。其中一些海洋生物-包括蛤蚌、蠕虫和盲虾中的稀有品种，会在尸体旁一点点吃掉残余物。这些鲸落是可以化能自养的，它们可以通过化学反应自己生产食物。除了不需要获取太阳光（因为阳光无法穿过深厚的水），化能自养类似于植物的光合作用。

对这种新奇的生态系统深入研究现象，科学家发现细菌会吃掉鲸的骨头，这种骨头中含有60%的脂肪。随后，细菌会制造硫化氢-一种有臭鸡蛋味道的化学物质。成千上万的化能自养海洋生物再将硫化氢转为能量，供它们生养与繁殖。

鲸落生态系统可分为四个演化阶段：

移动清道夫阶段

在鲸尸下沉至海底过程中，盲鳗、鲨鱼、一些甲壳类生物等以鲸尸中的柔软组织为食。这一过程可以持续4-24个月（取决于鲸的个体大小）。期间90%的鲸尸将被分解。

机会主义者阶段

机会主义者（机会种）能够在短期内适应相应环境而快速繁殖。这里所说的环境，就是鲸尸、鲸骨。在这个阶段，一些无脊椎动物特别是多毛类和甲壳类动物，能够以残余鲸尸作为栖居环境，一边生活在此，又一边啃食残余鲸尸，不断改变它们自己的所在环境。

化能自养阶段

大量厌氧细菌进入鲸骨和其它组织，分解其中的脂类，使用溶解在海水中的硫酸盐作为氧化剂，产生硫化氢。化能自养细菌例如硫化菌，则将这些硫化氢作为能量的来源，利用水中溶解氧将其氧化，获得能量。而与化能自养细菌共生的生物也因此有了能量补充。

礁岩阶段

当残余鲸落当中的有机物质被消耗殆尽后，鲸骨的矿物遗骸就会作为礁岩成为生物们的聚居地。

一开始的时候，鲸的尸体很快就会被海洋里的许多食腐动物给发现，比方说像睡鲨、深海蟹、盲鳗这些生物，会蜂拥而至，他们会大概在4-12个月的时间里面，把鲸身上90%的皮肤和脂肪还有肌肉给吃掉。

当这些大型的深海生物吃饱喝足离去之后，就轮到小型生物了，有20多种多毛类和甲壳类的生物，会靠着这些残羹冷炙，继续存活大概2年之久。

但是这些其实并没有什么特殊之处，所有的生物落到深海的话，都会遭到同样的问题。

鲸的奇迹不在这些，而在它的血肉之躯散尽之后，所剩下的骨骼。请继续往下看...更精彩的还在后面...

鲸落向深海传递来自太阳的能量

我们知道万物生长靠太阳。海面和地面上的所有生物，它的根本能量都是来自阳光。但是在深海里面，那里没有阳光，没有这个能量来源，许多生物一辈子都不知道太阳长什么样。它们的能量，是来自于海洋里面的一些特定的化学物质。

很长一段时间里面，人们认为说，这些化学物质在海水里面的浓度非常低，所以只能容纳一些很小的细菌生存。但是，上个世纪60年代的时候，有些科学家在海底发现，有些地方有特别繁盛的海洋里的黑暗的生物圈。原来，这些地方是在海底火山的附近，因为海底的地质作用的原因，从这里面喷出了大量包含着化学物质的热水，而正是海底热泉口这些物质，在这里面养活了一整个生态系统。

由于鲸鱼体内的所有能量都来自阳光，基于海底热泉口类似的原理，当它沉入深海之后，就成了大自然送给黑暗中的深海生物圈最好的礼物。因为鲸的骨骼非常庞大，而且其中也含有大量的脂类物质。所以当它落到海底之后，会有许多细菌来到这里，在缺乏氧气的情况下，把这些脂类物质分解，这样分解造就出来的海水化学特征，就和热泉口的特征非常相像。

也就是说，鲸落促进了海洋上层有机物向海洋中下层的运输。就算鲸沉入了海底，就算它身上的皮肉已经耗尽，但就靠它身上的骨骼，就足以滋养这个深海生物圈。

鲸落是深海大洋荒漠里的一处处绿洲

所有的深海热泉口都分布在海底火山的周围，那么在两片热泉的之间，几千公里的广袤大洋，对于大部分海底生物来说，就像黑暗的无边的荒漠一样，那这些生物是如何跨越这么大的荒漠，遍布全世界的呢?

秘密就在鲸落。

无数的鲸落就如同遍布深海大洋荒漠里的一处处绿洲，其他的深海生物可以以它为跳板，一步一步的跨越大洋。

研究者估计，在大海里面鲸最多的时候，整个地球海洋里面有70万具鲸落之多，两具鲸落之间的距离可能只有平均12公里。而在鲸鱼迁徙的道路上，因为鲸密度非常大，所以两具鲸落之间的距离可能就会更短了，这个距离可能短到5公里，这个距离足够深海生物进行迁徙了。

鲸落生态系统促进了新生物种的产生

鲸落独特的生态系统也产生了一些特有生物，科学家在鲸落中发现两种新的蠕虫品种-吃骨虫弗兰克普莱斯（Osedax frankpressi）和吃骨虫罗宾普鲁姆斯（Osedax rubiplumus），它们寄生于鲸的骨头上，样子类似于水纹形的荧光棒。

起初，研究人员认为他们只发现了这种新物种的雌性，但是很快就意识到，雄性就在雌性体内，并在雌性体内迅速繁殖。

在鲸落第二个阶段，这些吃骨虫开始附着在鲸的骨骼上，产下成千上万的幼虫，这些幼虫在海洋中漂浮，直到遇到另外的鲸落，然后重新开始这一过程。而这只是科学家确定的，在鲸落中发现的16种新物种中的两个。

称其为新生物种，主要是因为这类物种只出现于鲸落这一特定环境，科学家们还未在其它海洋生境当中发现。

未来之变局

基于鲸落在海洋生态系统中如此重要的存在，倘若人类捕捉鲸鱼、食用鲸肉而不加以节制，随着鲸鱼数量的持续减少，恐怕会对整个海洋生态系统产生深远影响。

具体鲸落的消逝对未来海洋生态系统会造成如何大的影响，还需要人类的继续探索。

鲸鱼这种奇妙的告别方式，是大自然谱写的一部伟大史诗，希望能引发我们对自然界的敬畏之心。